우리가 ‘기도합주회’라고 말하는 이 특별한 기도회의 역사적인 유래를 먼저 살펴보는 것은 의미 깊은 일이다. 처음 ‘기도합주회’가 시작된 곳은 영국의 스코틀랜드였다.

1742년에 스코틀랜드 글래스고우(Glasgow)에서 남동쪽으로 4마일 정도 떨어진 캠버스랭(Cambuslang)에서 부흥이 일어났다. 캠버스랭 부흥은 이어서 인근 지역으로 번져갔으며 결과적으로 스코틀랜드 전 지역에 하나님의 나라를 구하는 기도회가 확산되기 시작하였다. 이것이 기도합주회로 발전하게 되는 것이다. ‘역사적’ 기도합주회의 배경에는 캠버스랭의 부흥이 있었다.

기도합주회의 배후에는 스코틀랜드의 영향력 있는 목회자들과 에드워즈와의 대서양을 사이에 둔 활발한 서신 교환이 있었다. 캠버스랭의 부흥이 있었던 1742년에는 신학자로서 에드워즈의 명성이 영국에서 인정되기 시작했다. 글래스고우의 존 맥로린(John M'Laurin)과 킬사이드(Kilsyth)의 제임스 랍(James Robe), 스코틀랜드 교회의 영향력 있는 목회자들인 이 두 사람이 1742년 에드워즈에게 서신을 보냄으로써 대서양을 사이에 둔 영적 지도자들의 서신 교환이 처음으로 시작되었다. 이듬 해, 캠버스랭의 윌리암 맥컬로크 목사가 1746년에는 카녹크(Carnock)의 토마스 킬레스피(Thomas Gillespie) 목사와 존 얼스킨(John Erskine) 목사가 에드워즈와의 서신 교환을 시작하였다. 특히 존 얼스킨은 후에 에드워즈의 저작물들을 영국에 널리 소개하는 역할을 감당하였으며, 에드워즈의 <기도합주회>가 근대 선교의 아버지인 윌리엄 캐리에게 전달되게 하는 데 결정적인 역할을 감당했다. 당시 이들의 서신의 주요 주제와 관심사는 ‘기도’였으며, 어떻게 국제적이고 세계적인 기도의 연대를 형성할 수 있겠는가 하는 ‘기도합주회’와 관련된 것들이었다.

미국의 조나단 에드워즈와 서신 교환을 하던 스코틀랜드의 복음적 목회자들을 중심으로 기도합주회가 시작된 것은 1744년 11월이었다. 이들의 비전은 전 세계의 동일한 신앙을 고백하는 모든 그리스도인들이 함께 동일한 소망-부흥과 세계 복음화-을 품고 기도하는 비전을 가지고 무릎을 꿇고 구하는 것이었다. 1744년 11월, 이들은 분기별로 11, 2, 5, 8월의 첫 화요일을 기도의 날로 정하고 온종일 연합하여 기도하는 일을 시작하였고, 매주 토요일과 주일에는 부분적으로 이 동일한 기도에 시간을 드렸다. 이것은 처음에 2년 동안 지속하기로 계획이 되었는데, 이는 신중하고도 지혜로운 결정이었다. 2년간 실시해 보고 평가한 후, 기도회의 지속 여부를 합의하여 결정하고 계속한다는 것이었다. 그리하여 스코틀랜드 목회자들은 약속된 기간 2년이 끝나기 전인 1746년 8월 26일에 이 기도합주회를 7년 간 더 지속할 것을 제안하는 청원서를 내게 된 것이다.

기도합주회는 대서양을 건너 에드워즈가 있던 뉴잉글랜드까지 확장되었다. 이렇게 기도합주회의 열기가 막 달아오르고 있을 때인 1747년 2월 3일 에드워즈는 스가랴 8장 20-22절을 본문으로 설교를 했다. 마지막 때에 하나님께서 일으키실 기도운동에 대한 놀라운 해석을 하면서 에드워즈는 기도합주회의 확산이 얼마나 중요한 과업인지를 성경적으로 신학적으로 면밀하게 드러냈다. 에드워즈는 이것을 확대하여 책으로 출판하기로 결정하였고, 이것은 1748년 1월에야 보스턴의 출판업자의 손에 넘어가게 되었고 바로 그 해 출판되었다. 이것이 바로 에드워즈의 역사적 저작 <기도합주회>(한국어판은 부흥과 개혁사에서 출판하였다) 이다. 에드워즈는 1747년 9월 맥컬로크 목사에게 쓴 편지에서 이렇게 말했다. “제가 간절히 소망하는 바는, 하나님의 성령의 부으심과 그리스도의 왕국의 도래를 구하는 비상한 기도를 시작한 사람들이 실패하거나 무감각해 지거나 생명력을 상실하게 되지 않고, 오히려 열정을 가지고 더 많은 사람들이 그 일에 참여하게 되는 것입니다. 저는 여기 미국에서 기도합주회를 확산시키기 위해 많은 노력을 감수해 왔습니다. 그리고 하나님께서 제게 삶을 허락하시는 한, 저는 제가 할 수 있는 모든 방법을 동원하여 기회를 얻는 대로 이 일을 계속할 것이며 결코 포기하지 않을 것입니다”
이 기도합주회는 새롭게 갱신된 7년의 기도 후, 잠시 중단되었다가 1754년 6월 3일 다시 7년 동안 계속되어야 한다는 합의문에 서명을 한 후 재개되었다. 그 이후의 역사에서도 우리는 기도합주회가 각성된 하나님의 사람들에 의해 지속되고 있는 것을 보게 된다. 오늘날까지!